1973年，麥克里蘭博士在《美國心理學家》雜志上發表一篇文章：“Testing for Competency Rather Than Intelligence”。文中，他引用大量的研究發現，說明濫用智力測驗來判斷個人能力的不合理性。并進一步說明人們主觀上認為能夠決定工作成績的一些人格、智力、價值觀等方面因素，在現實中并沒有表現出預期的效果。因此，他強調要離開被實踐證明無法成立的理論假設和主觀判斷，回歸現實，從第一手材料入手，直接發掘那些能真正影響工作業績的個人條件和行為特征，為提高組織效率和促進個人事業成功做出實質性的貢獻。他把這種發現的，直接影響工作業績的個人條件和行為特征稱為能力素質。這篇文章的發表，標志著能力素質運動的開端。

　　圖片以麥克里蘭教授為首的研究小組，經過大量深入研究發現，傳統的學術能力和知識技能測評并不能預示工作績效的高低和個人生涯的成功。而且，上述測評方法通常對少數民族、婦女和社會較低階層人士不盡公平。同時，他們發現從根本上影響個人績效的是諸如“成就動機”、“人際理解”、“團隊領導”、“影響能力”等一些可稱為能力素質的東西。小組又進一步將其明確定義為：“能區分在特定的工作崗位和組織環境中杰出績效水平和一般績效水平的個人特征。”

　　能力素質是個體的一種潛在特質，它與一個人在工作中或某一情境中所表現出的與績效關聯的有效的或高績效的行為有著明顯的因果關聯。簡單的說，它可以預測一個人在一般的、常見的情境下和在一個持續的、特定的時期內的行為方式、思維方式。

　　能力素質模型則是指擔任某一特定的任務角色，所需要具備的能力素質的總和。