股指期貨的基本特征是“以小博大”，即可以用較少的資金進行大宗交易。投資者做股票時，需要用全額資金買進相應股票。而做股指期貨只需占用百分之幾的資金，就可交易相應百分之百的股指期貨。比如，10萬元資金可以做價值100萬元左右的“貨物”交易，這個價值100萬元的“貨物”將來所產生的差價，全部由投資者的10萬元資金承擔。這相當于把投資者資金放大了10倍以上。這就是所謂的“杠桿交易”，也稱“保證金交易”。這種機制使期貨具有“以小博大”的特點。
　　對于投資者來說，股指期貨具有以下幾方面的基本功能。
　　一、價格發現功能，就是利用期貨市場公開競價交易的特點，通過人數眾多、各種各樣投資者參與，形成一個對將來市場預期、反映市場供求關系的市場價格。股指期貨市場價格也是對股票市場未來走勢作出的預期反應，即發現未來股票指數的價格點位。它與現貨市場上的股票指數一起，共同對國家的宏觀經濟和具體上市公司經營狀況作出預期。從這個意義上講，股指期貨對經濟資源的配置和流向發揮著指示燈的作用，有助于提高資源配置效率。
　　二、套期保值功能，就是指投資者買進或賣出與現貨數量相等但交易方向相反的期貨合約，以期在未來某一時間通過賣出或買進期貨合約補償因現貨市場價格波動帶來的實際損失。這樣，期貨與現貨兩個市場的交易盈虧就套在一起了。因此，投資者可以利用股指期貨的基本功能進行風險管理和套利。
　　股票的風險可以分為兩類：一類是與個股經營相關的非系統性風險，可以通過分散投資組合來化解；另一類是與宏觀因素相關的系統性風險，無法通過分散投資來化解。通過買賣股指期貨，就可以降低甚至化解投資組合中的系統性風險。
　　所謂套利，就是利用股指期貨定價偏差，通過買入股指期貨標的指數成分股并同時賣出股指期貨，或賣空股指期貨標的指數成分股并同時買入股指期貨，來獲得無風險收益。套利機制可以保證股指期貨價格處于一個合理的范圍內。一旦偏離，套利者就會入市獲取無風險收益，從而將兩者之間的價格差距拉回合理范圍內。