唐貞元六年（公元790年），91歲高齡的無際禪師自知來日不多，悄然返回故鄉湖南衡臺的南臺寺，停止進食，只囑門徒將他平素收集來的百多種草藥熬湯，他每天豪飲10多碗，飲后小便頻繁，大汗淋漓。一個月后，他清瘦了，但臉色紅赤，兩目如炬。有一天，他口念佛經，端坐不動，安祥地圓寂了。又月余，禪師的肉身不但不腐，而且芳香四溢。門徒及當地信徒大感驚詫，認為這是禪師功德無量的結果，便特地建了寺廟敬奉。該寺香火甚旺，歷久不衰。上世紀30年代軍閥割據，戰亂頻繁，潛伏在湖南一帶以牙科醫生為掩護的日本間諜渡邊四郎乘亂毒死寺內小和尚，將無際禪師的肉身移置寺廟外隱藏起來。抗戰末期，渡邊偷偷地將禪師肉身偽裝成貨物，裝船偷運到日本。初時，放置在他所在鄉的鄉間，后來移置東京郊外的一座地下倉庫里，秘而不宣。1947年，渡邊身亡，在清理遺物時，人們從其日記中得知這一重大秘密。日本當局當即派人打開倉庫，只見禪師盤腿而坐，儼如活人。專家指出，木乃伊的保存是人工藥制的“軀殼”，并不太奇怪。但暴露于空氣中的肉體千年不朽，實為世界惟一奇跡。經檢查，禪師腹內無污物，體內滲滿了防腐藥物，嘴及肛門均封住，這些都是肉身不朽的基本原因。至于大師當時所服用的中藥都是那些種，至今仍是個謎。仍是個謎。