相傳漢代閩越國有一男子被強征戍邊，其妻終日望歸。后來同去戍邊者都回來了，惟有其夫未返。妻思念更切，終日立于村前道口樹下，朝盼暮望，哭斷柔腸，泣血而死。后來樹上忽結莢果，其籽半紅半黑，晶瑩鮮艷，人們視為貞妻的血淚凝成，稱為“紅豆”，又叫“相思子”。

唐朝詩人王維有首膾炙人口的詠情詩：“紅豆生南國，春來發幾枝，愿君多采擷，此物最相思。”借物抒情表達相思，委婉含蓄，成為千古傳誦的名詩。但王維所說的“紅豆”是指豆科植物“相思子”的種子，而中藥“紅豆”是指豆科植物赤小豆或赤豆的干燥成熟種子，也稱“赤小豆”。

赤小豆，又名紅豆、紅小豆、赤豆、朱豆，為豆科一年生半纏繞草本植物赤小豆的成熟種子 ，全國各地均有栽培，夏秋莢果成熟時采收，曬干，收集種子備用。中醫認為，赤豆性味甘、酸、平，歸心、脾、小腸經，有健脾益氣、利水除濕、解毒排膿之功。本品甘能補脾，性善下行而利水，為滋養性食療佳品，對脾虛濕盛、水腫脹滿、肢體重困等，療效甚佳。《神農本草經》言其“消熱毒癰腫，散惡血不盡，煩滿，治水腫及肌脹滿”。《食療本草》言其“甚治腳氣及大腹水腫，散氣，去關節煩熱，令人心孔開，止小便數”。

需要注意的是：赤小豆來源有二，功效應用大致相同，赤小豆偏涼，藥用力優；赤豆甘平略偏于補，多當食物。現在二者已混用。豆科植物相思子的種子，俗稱“紅豆”，辛、苦、平，有大毒，與赤小豆不可混用，以免中毒。