在春秋戰國時期，是奴隸社會的盛世，諸子百家爭鳴，生產也達到鼎盛時期。說到“鼎”，這是古代的烹飪器，也是記載功勛的禮器，傳說黃帝造九鼎，鼎就成了傳國之寶。考古發掘的文物，如有名的司母戊大方鼎，說明在當時冶煉青銅（銅錫合金）和鑄造技術都已達到極高水平。《周禮考工記》中就已經記載了合金成份不同而性質不同的“六齊”規則。

　　鼎本是煮肉湯和食品的器具。但這時人們就希望在鼎中也能煉出一些別的東西。傳說秦穆公的女婿蕭史就在宮中煉丹，他曾經煉成“飛雪丹”給秦穆公的女兒擦在臉上（實際上是煉成的鉛粉）。他也許可以算是最早的化學家。

　　由于各種金屬礦物都是由土中開采出來的，所以在五行生克學說中就有土生金的說法。于是當時就有一種設想，那就是認為礦物在土中會隨時間而變的。例如認為雌黃千年后化為雄黃，雄黃千年后化為黃金。朱砂200年后變成青，再300年后變成鉛，再200年成為銀，最后再過200年化成金。能不能加速這種變化呢？這時就產生了奪天地造化之功的思想，企圖在鼎中能作到“千年之氣，一日而足，山澤之寶，七日而成”。于是就在鼎中放入各種藥物，封閉后進行加熱燒煉，以為可以煉出貴重的金銀來，這樣煉金術在戰國末期就萌芽了。到了秦皇漢武時期，由于最高統治者的支持，煉金術就大發展起來，這時不僅要由低賤的金屬如銅、鐵等制造出貴重的金、銀來，還要為統治者修煉出吃了能長生不老的仙丹來。所以在中國發起的這場探索活動應該叫做“金丹術”。他們把人與物相類比，認為黃金和玉都是不朽不壞的，所以最好能由金和玉中提出精華來給人吃，于是就有“服金者壽如金，服玉者壽如玉”的理論。這時煉丹家就希望能煉出一種名叫“金液”的神秘物質，人吃了可以長生不老，與普通物質配合就能變成黃金。

　　最早熱衷于煉丹術的是西漢的淮南王劉安，他在他的宮中召致了方士千余人修煉金丹和表演特異功能，后來又編寫了《淮南子》，還有《淮南萬畢術》等著作，但可惜《萬畢術》一書現已失傳。

　　淮南王劉安后來因謀反而被殺，劉向抄淮南王的家時得到一部煉黃金的秘書，就自己也去試煉，但一直不成功。漢武帝劉徹是劉安的侄子，也熱衷于方士的奇怪表演和煉丹術，他召致了不少特異功能的人進宮，表演成功了就封為將軍，甚至把宮主下嫁，但騙局一旦被揭露又立刻拉出去砍頭。

　　在漢代是煉丹興起的時期，雖然真金沒有煉出來，卻制成了多種貌似黃銀和白銀的假金。更發現了許多種化學反應，最主要是鉛、汞、硫、砷等之間的反應，還創造了各種煉丹儀器和提煉藥品的方法。

　　到了東漢時期，魏伯陽編著了一部煉丹術的著作《參同契》，這是世界公認現存的最古老的煉丹書（外國現存的最老的煉金術著作是圣·馬克書稿，是公元十世紀的抄本）。實際上《參同契》是魏伯陽鉆研總結了前人大量的煉丹書“火記六百篇”后總結的理論著作，他把物質分為陰陽兩大類，提出要產生新物質必須陰陽配合，同類物質在一起是不會化合的。他還指出如果是“藥物非種、分劑參差、失其紀綱”時，那就會“飛龜舞蛇，愈見乖張”，這實際是煉丹過程中發生爆炸的情況（這正是煉丹家發明火藥的前奏）。

　　魏伯陽在書中記載了鉛、汞、硫等的化合和分解的知識。但是魏伯陽有一大缺點，就是書中使用了各種隱語，例如：“河上姹女，靈而最神，得火則飛，不見埃塵，鬼隱龍匿，莫知所存，將欲制之，黃芽為根”。實際上，河上姹女是水銀，水銀加熱就會蒸發（飛）不見了。要想固定水銀，就要加入黃芽，黃芽就是硫黃，這時加熱后就會生成紅色的硫化汞，“望之類白，造之則朱”。

　　魏伯陽用隱語著書與當時（東漢）的文化風尚有關，當時隱語（即字謎）盛行，例如曹操和楊修看到曹娥碑上寫的“黃絹幼婦外孫薺臼”他們先后獨自猜出是“絕妙好辭”四個字。實際上在“參同契”中，魏伯陽連自己的名字也是用隱語表示：“委時去害，與鬼為鄰；百世一下，遨游人間；陳敷羽翮，東西南傾，湯遭厄際，水旱隔并。”

　　我們現在能看到的最早的煉丹著作是西漢時期的“三十六水法”和“黃帝九鼎神丹經”，都沒有隱語，操作方法，藥品名稱和用量都十分清楚，只是東漢魏伯陽以來，各種煉丹著作中隱語層出不窮。甚至煉丹家最常用的水銀就有：姹女、玄水、陵陽子明，赤帝流珠、長生子、赤血將軍……等五十余種隱名；而硫黃也有：石亭脂、黃芽、黃英、將軍、陽侯、太陽粉、山不住、法黃、黃燭……等三十余種隱名。

　　晉代葛洪編著的《抱樸子》也是有名的煉丹書，葛洪指出這些隱語嚴重阻礙了煉丹成果的正確傳播。此后，注釋藥物隱名的著作成為煉丹的指導書。到了唐代，幾乎各代皇帝都喜歡煉丹術，在這時中國的煉丹術發展到全盛時期，許多煉丹著作有了更實際的內容，并且也很少用隱語了。這時中國煉丹術也傳往阿剌伯國家，促進了阿剌伯煉金術的發展。而阿剌伯煉金術后來又傳入歐洲，幾經演化發展，終于形成了現代科學的重要門類？—化學。

　　化學Chemistry，源于阿剌伯煉金術Al-Kimiya.。據曹元宇教授考證，這是源于中國金丹術中最重要的追求目的？金液。金液的泉州語言正是Kim-Ya，而泉州正是唐代最繁盛的通商口岸。而阿剌伯煉金術的鼻祖Geber（？—～780年）就曾經著過一本名叫《東方的水銀》的煉丹書。Geber的最大貢獻是用綠礬、硝石與明礬蒸餾而制得了硝酸。這對于后來在歐洲研究溶液而發展了化學的貢獻極大。而我國則以火煉金丹為主，未能認真研究溶液中的反應和產生的氣體（中國的“氣”是抽象的）。這也是東西方發展途徑不同的原因。

　　2.騙局種種

　　中國古代煉丹術的主要目的，一是修煉長生不老的丹藥，二是想把賤金屬轉化為金銀等貴金屬。這兩個命題實際上都是不可能作到的。

　　關于長生不老丹，由于中國煉丹主要用五金、八石、三黃為原料。煉成的多為砷、汞和鉛的制劑，吃下去以后就會中毒甚至死亡。但是在煉丹術發展初期就有人服食丹藥，首先是三國時期何晏大將軍（曹操的義子）帶頭服用“五石散”，說是可以強身健體，于是在社會上“服石”之風盛行。由于“五石散”中主要成份為砷制劑，服后混身發熱，甚至要泡在冷水中才能解脫，所以社會上就又流行起寬肥的服裝，甚至有人索性躲在竹林中，脫光了衣服混日子，還被譽為高士。后來煉丹家們進一步又煉出了升華的砒霜（三氧化二砷），只要服用一刀圭就可得到同樣的“藥效”，就這樣，服用起來就更方便了，結果不是中毒就是發病死亡，這可以說是古代的吸毒潮，所造成嚴重的社會危害，可以與今日的吸毒熱相比。所以在當時的古詩中就有“服石求神仙，多為藥所誤”批評了此事。但盡管如此也未能因此而仃止對長生不老的追求。