《神農本草經》是后世公認的現存最早藥物學專著，是漢代以前人類與疾病作斗爭過程中有關藥物學知識的總結。是書分為總論和各論兩部分，總論概括地記述了君臣佐使、七情和合、四氣(性)五味等藥物理論，以及藥物的采收、炮制、貯藏和用藥方法等。

各論部分介紹了每種藥物的具體內容，全書收載藥物365種，其中植物藥252種，動物藥67種，礦物藥46種，并按藥物的功效和主治，分為上、中、下三品。上品藥120種，多屬補養藥，除礦物藥外，毒性小或無毒，可以多服或久服。中品藥120種，多為祛邪治病兼有補養作用，有的有毒，有的無毒。下品藥125種，多屬攻邪治病之藥，毒性較大，適用于寒熱、積聚、癥瘕等病證。

全書藥物主治病證名約170余種，其中內科病證名如中風、痹、痿、水腫、瘧、腸澼、下痢，各種血證等。外科病證如癰疽、鼠漏、惡瘡、漆瘡、痔等。婦科病證如崩中、漏下、乳難、月閉等。五官科病證如目赤腫痛、青盲、目翳、衄血、鼻息肉、耳中流膿、耳鳴、耳聾等。口腔咽喉病如喉痹、口瘡等。寄生蟲病如三蟲、疥蟲等。出于《開寶本草》者用“今附”標記，若為掌禹錫等人新增內容則用“新補”、“新定”標記。標記為“新補”者為擇引的文獻，標記為“新定”者是取于當時。以上方法均指“正文”。若是“注文”，皆沿襲《開寶本草》之舊，唯《嘉祐本草》新增者，冠以“臣掌禹錫等謹案”字樣。

《嘉祐本草》新增的注文很多，內容也很豐富，引用的文獻約50余種，相當廣泛。與此同時，宋朝政府于公元1058年下令全國征集藥物產地的實圖，由蘇頌等人整理，于1061年編輯成《本草圖經》20卷，另有目錄1卷。

《嘉祐本草》和《本草圖經》問世后，由于分刊不便于檢閱，由陳承將兩部分合為一書，于1092年編成23卷的合刊本，名曰《重廣補注神農本草并圖經》。

蜀地世醫唐慎微也將二者合而為一，增加的內容更多，舉凡經、史、子、集中有關藥物學知識，一概收入書中，定名為《經史證類備急本草》(公元1097～1100年)，載藥1746種，析為32卷，在分類和文獻來源及標記方面，悉依《嘉祐本草》之舊，唯唐氏所增補的資料，皆冠以黑色魚尾括號。他將所增加的資料分為“藥物”和“注文”兩部分。“藥物”新增628種，“注文”新增的更多，特別是方論和單驗方，幾乎全是新增內容，約有3000余首，征引經、史、子、集和方書近250家。《經史證類備急本草》除序例上、下兩卷同于《嘉祐本草》外，主體內容由18卷擴充為29卷，使本草的研究在宋代達到了巔峰。后來雖在1108年稍作修定改為《大觀經史證類備急本草》，1116年由曹孝忠校刊更名為《政和新修經史證類備用本草》，但其基本內容未作變更。南宋時期雖對《政和新修經史證類備用本草》數次翻刻、校刊，唯1249年張存惠的翻刻不但重新校刊，更將寇宗奭的《本草衍義》附入其中，書名也改為《重修政和經史證類備用本草》(簡稱《證類本草》)。

總之，從《神農本草經》至《證類本草》的發展歷程是：《神農本草經》→《本草經集注》→《新修本草》→《開寶本草》→《嘉祐本草》→《證類本草》。