象思維來源于大自然和普通生活，無論是人還是自然界中的一切，它們的存在必然會展現出自己的的“形象”，中國人稱其為“象”。中醫為了揣測分析機體內部的變化情況，必然會多多少少地帶有醫者的主觀色彩。因此，我們在談到中醫思維時都會提到《后漢書。郭玉傳》所載：“醫之為言意也”。此言后來被精簡為“醫者，意也”。

任何一個醫學知識體系的產生都絕非在書齋里閉門造車完成的，除了需要參與大量的臨床實踐外，還要受到不同社會文化、意識和認知方式的影響。中醫學受到的是天人合一整體觀思想和中國古代元氣學說思想的影響。

中國古代醫家通過大量的人體實驗和觀察發現，在患者出現某一種癥狀或某一組癥狀（證型）時，通過給予一種藥或一組藥（處方）就能夠消除這些癥狀，最后總結出了藥物與癥狀或證型之間的“對應關系”。

正是在天人合一整體觀、中國古代元氣學說以及對時間的認識等中國傳統文化思想的影響下，中醫選擇了以“象”為核心的不分割、不破壞整體的認知思維方式。無疑，象思維構成了中醫藥文化3大核心中最重要的要素，也是中醫藥文化的靈魂。

在中醫藥學術研究中，必須堅持“象思維”，要以“象”為中心，努力從對“象”的認知過程中尋找學術創新的突破點，這才是中醫藥學術發展的正道。