申論作為一種能力測評的手段，主要通過考生對給定材料的分析、概括、提煉、加工，測查考生解決實際問題的能力，即閱讀理解能力、綜合分析能力、提出和解決問題能力以及文字表達能力。國家公務員網專家提醒考生在備考申論的過程中要清楚申論測試的主要目的，這樣才能在復習中有的放矢。國家公務員網專家總結出以下幾點供考生參考：
(一)尋找作文的替代方式
原有的公務員入門寫作考試存在功能不全、作用有限、針對性不強、準確性不高，甚至還可能選錯人才等缺陷。2000年以前，公務員入門筆試體系中的寫作考試曾經先后使用過以下兩種方式：
第一種是公文寫作與處理。這是最早的公務員入門寫作考試形式。然而，很大一部分考生是應屆畢業生，在校學習期間并未接受過公文寫作與處理的專門教育與訓練，這種題型對他們而言相對陌生，因而就不能從整體上測評出考生的真實水平。所以，這種考試方式被作文方式替代了。
第二種是作文考試。作文考試在當時被認為是一種更能切合學生實際情況、并使考生自由發揮自身優勢的有效方式。這種方式的基本要求是要求考生寫一篇文章，題目自擬，或者命題寫作，或者給定材料作文，旨在考查考生的寫作能力。但是，這樣的寫作考試太一般化，相對于公職人才的特定綜合要求來說，就過于單純和簡單了。
(二)貼近政府機關工作實際
從公務員錄用考試改革的導向來看，申論考試在結構形式、操作邏輯上都緊扣政府工作實際。這表現在三個方面：
首先，它扣住政府面臨的現實問題——通常是社會問題、經濟問題、文化問題和政治問題，其實質就是公共政策問題、行政管理問題和國家治理問題。這在大前提上就決定了考試范圍就在行政管理范圍內，從而極大地增強了考試選才的針對性。
其次，它扣住了從事行政管理工作實際需要的專業化才干，即不僅要求考生具有普通人才皆備的單純寫作能力，而且更要求他們具有解決考卷中給定的實際行政管理問題的各種能力——這些能力不是靠說、表演或其他方式來展現的，而是借助寫作來證明，這樣就把測評成效增強了，提高了寫作考試的專業化程度和科學性。
再次，它通過給定的材料和考試要求，設置了一定的角色或虛擬身份，將考生引導到具體的公務員工作中去，由此來進行自由的發揮。考生必須迅速進入相應的公務員角色，按照政府的實際做法、實際要求和實際運作規程來作出解決問題的反應。這樣，就能選拔出具有行政管理才能、適合從事公職工作的人才。
(三)突出能力
申論考試的目的是一種能力的測試，是要綜合考查考生的閱讀理解能力、綜合分析能力、提出和解決問題的能力以及文字表達能力。為反映這一要求，申論考試在材料的選擇、申論的具體要求方面進一步體現對應試人員提出問題、分析問題和解決問題的能力和表達能力的考查。在設計上，一要做到材料是應試人員生活、工作中經常接觸到或是社會中的熱點問題，不能太偏;二要做到材料既不能偏重于文科，也不能偏重于理科，沒有學科、專業上的歧視。另外，申論的題目區分度較強。
(四)杜絕應試傾向
申論考試所給的材料可能涉及面很廣，但試題具有較強的針對性、合理性，也就是說，問題的解決一定是具有可行性的。申論考試不會引導考生漫無邊際地遐想，不管問題多么復雜，涉及面多廣，人們的見解多么莫衷一是，都是可以解決也是能夠解決的。這樣的命題思路，杜絕了考生“死記硬背”、“高分低能”的應試弊端。簡單地說，申論就是模擬公務員日常主要工作的能力測試。它能全方位反映出考生的閱讀理解能力、綜合分析能力、提出和解決問題能力以及文字表達能力，從而分析出考生所具有的素質，包括處理公務文件、應對公共管理事務、作出相關決策等方面的綜合素質，選拔出具有較高綜合素質的行政管理人才。
