民間傳說乾隆皇帝三下江南，微服察訪，他為的是設法到海寧去看望一下自己的親生父母且又避人耳目。一路上，眾多大內高手在暗中保護，他晝行夜宿，鞍馬勞頓，對人間旅途之苦頗有領略。

這一天，他來到了鎮江。在一家客店投宿后，乾隆輾轉不能入睡，身上感到奇癢難熬，他便披衣起床，去了一家草藥鋪，一中年人持燭為乾隆開了門。“恕小生深夜打擾，求先生配點草藥。”年輕儒雅的乾隆像個富家公子一樣上前行禮。“客官請坐，反正我還未就寢。”主人答。乾隆借著燈光一看，這位草藥先生深夜還在抄寫藥書，可見是個勤奮之人。主人為乾隆沏上茶，兩人便攀談起來，無奈乾隆身上各處時有奇癢，忍不住要去抓撓，又怕失禮，于是將自己的病癥先告訴了草藥郎中。這郎中先生十分認真地檢查后，告訴乾隆說：“你患的是疥癬，民間又叫疥癩瘡，是皮膚病中的一種頑疾，能治，但需遵醫囑：用藥后不能用手直接抓癢，更不能入口，因為此草藥有劇毒。”

“先生能告訴我此草藥的名字嗎？”乾隆好奇地問。

“叫‘斷腸草’。相傳當年神農嘗百草，遇到了一種葉片相對而生的藤子，開著淡黃色小花。他摘了幾片嫩葉放到口中品嘗，剛嚼碎咽下，就毒性大發，還沒來得及吃解毒藥，神農的腸子已斷成了一小段、一小段的。這種令神農斷腸而死的藤子，就被人們稱為‘斷腸草’。”郎中告訴這位好奇的年輕人。

乾隆的頑疾被治愈了，他重賞了這位郎中，又揮毫為其草藥店寫下了“神農百草堂”幾個 大字，自此，它便名振大江南北。

傳說中的“斷腸草”，中草藥名為“鉤吻”，又叫胡蔓藤、大茶藥、野葛、毒根、山砒霜。為馬錢科多年生常綠纏繞性木質藤本植物，長9～15尺，莖圓柱形，光滑帶紫色。葉對生、有葉柄、卵狀披針形，長1.5～3.5寸，寬0.6～1.8寸，全緣，兩面光滑，折斷面邊緣很整齊。夏季頂生或腋生喇叭形黃花，成三叉狀分枝聚散花序，有香氣。生于村旁、路邊、山坡草叢或灌木叢中。藥用全草，全年可采。

斷腸草雖然有劇毒，但它可用于治頑癬，取斷腸草二層皮、野蘿卜根、冰糖各30克，搗爛加醋敷患處。用鮮葉搗爛外敷可治療瘡腫毒、疥癬；在獸醫上應用可制成針劑治豬氣喘病。水煎湯可驅除豬絳蟲、蛔蟲、姜片蟲等。

歷代本草中多作藥物記載，《本草綱目》中格外注出：“人誤食其葉致死，而羊食其苗大肥。”這可能與羊體內含有某種解鉤吻毒素的物質有關。鉤吻含多種生物堿，人誤食后應立即灌服新鮮鵝血、鴨血或羊血，并送醫院搶救。