曹操患有頭風病，每次復發，頭疼欲裂，十分痛苦。聽說沛國譙縣（今安徽毫縣）的華佗醫術很有名，應把他召來，留在身邊專為自己診治。頭風再發作時，華佗只要針刺“鬲腧”一個穴位，病就好了。

華佗在京日子久了，十分思念家鄉親人，便對曹操說：“剛剛接到家里來信，家中有事，我必須請假回家一趟。”曹操只好答應了他的請求。

華佗在家鄉為百姓治病，實在不愿意回去侍候權貴，便以妻子有病為由，幾次捎信給曹操，要求延長假期。曹操多次命下屬寫信要華佗回去，又下令讓郡縣地方官催他回京，他都借口妻子病未好拒絕上路。曹操十分惱怒，立刻派人前去查核，并說：“如果他的妻子確實有病，賞賜四十斛小豆，放寬假期；如果他妻子沒有病，馬上拘捕進京。”來人一查，就把華佗逮捕起來關到了許昌的監獄里。曹操的一位謀士勸說曹操：“華佗的醫術確實很高明，與人們的生死相關，還是把他放了吧！”曹操不但不聽，反而下令立即處死華佗。華佗臨死前，拿出一卷書給獄吏說：“這卷書能治病救人。”獄吏不敢接受，華佗就向獄吏討來火種把書燒掉了。

后來，當曹操的愛子舒病危時，他才嘆息說：“我悔不該殺了華佗，不然這孩子不會活活病死的。”