傳說中國第一個吃燕窩的人是航海家鄭和。他所率領的船隊在海上遭遇風暴，被困荒島，食物緊缺。鄭和無意中發現了峭壁上的燕窩，遂以之充饑。數日后，船員們各個臉色紅潤、中氣頗足，于是鄭和回國時就帶了一些進獻給明成祖，燕窩也自此一舉成名。 據《本草綱目》記載：“燕窩甘淡平，大養肺陰，化痰止咳，補而能清，為調理虛勞之圣藥……”現代醫學發現，燕窩富含多種蛋白質、氨基酸、微量元素，長期食用可以增強人體免疫功能，有助于人體組織的生長、發育及病后康復。 

清康熙年的《調鼎集》記載的數十種“上席菜單”中，名列首位的就是燕窩。據清宮老檔記載，乾隆幾次下江南，每日清晨，御膳之前，必空腹吃冰糖燕窩粥。一直到光緒朝御膳，每天都少不了燕窩菜。以光緒十年十月七日慈禧早膳為例，一桌30多樣菜點中，用燕窩的就有7樣。

而《紅樓夢》中寫賈府吃燕窩也是連篇累牘、第14回寫秦可卿損虧吃燕窩、第45回寶釵因黛玉多咳，便取自家的燕窩勸黛玉食冰糖燕窩粥，第87回寶玉因哀悼晴雯，未吃晚飯，一夜未眠，襲人要廚房做燕窩湯給寶玉吃，清人裕瑞就此批評《紅樓夢》“寫食品處處不離燕窩，未免俗氣。”實際也有認為是不切實際的夸張。實際上是不了解實情，此中消息，在當時非皇親國戚、宮中寵幸是不得而知的。外省縉紳之家出身的當代紅學老先生也不了解《紅樓夢》美食為何多有燕窩。 印度尼西亞、泰國、馬來西亞及越南是燕窩的幾大產地，其中，印度尼西亞的產量最大、質量最佳。此外，我國的海南、云南也產燕窩。