巴甫洛夫所做工作的重要性是不可估量的。他的研究公布以后不久，一些心理學家，如行為主義學派的創始人華生，開始主張一切行為都以經典性條件反射為基礎。雖然在美國這一極端的看法后來并不普遍，但在俄國以經典性條件反射為基礎的理論在心理學界在相當長的時間內曾占統治地位。無論如何，人們一致認為，相當一部分的行為，用經典性條件反射的觀點可以作出很好的解釋。

　　條件反射是指：兩樣本來沒有任何聯系的東西，因為長期一起出現，以后，當其中一樣東西出現的時候，便無可避免地聯想到另外一樣東西，是有機體因信號的刺激而發生的反應。例如鈴聲本來不會使狗分泌唾液，但是如果在每次喂食物之前打鈴，經過若干次之后，狗聽到鈴響就會分泌唾液，這種因鈴聲這個信號的刺激而發生的反應叫做條件反射，鈴聲叫做條件刺激。

　　條件反射是后天獲得的，是在生活過程中通過一定條件，在非條件反射的基礎上建立起來的反射，是高級神經活動的基本調節方式，人和動物共有的生理活動。形成條件反射的基本條件是無關刺激與非條件刺激在時間上的相結合。任何無關刺激與非條件刺激相結合，都可以形成條件反射，一般認為必須有大腦皮質參加才能實現。傳統觀點認為，條件反射的建立，是由于在條件刺激的皮質代表區和非條件刺激的皮質代表區之間多次的同時興奮，發生了機能上的“暫時聯系”。條件刺激在皮質引起的興奮，可以通過暫時聯系到達非條件反射的皮質代表區，于是引起本來不能引起的反應。目前，暫時聯系的神經機制尚不清楚。條件反射建立之后，如果反復使用條件刺激而得不到非條件刺激的強化，條件反射就會消退。在條件反射形成的初期，條件反射還出現泛化與分化的現象、這是大腦皮質實現復雜的分析綜合機能的基礎。