神經活動的基本過程是反射。反射的結構基礎為反射弧，包括五個基本環節：感受器、傳入神經、神經中樞、傳出神經和效應器。感受器是接受刺激的器官，效應器是產生反應的器官；中樞在腦和脊髓中，傳入和傳出神經是將中樞與感受器和效應器聯系起來的通路。例如當血液中氧分壓下降時，頸動脈等化學感受器發生興奮，通過傳入神經將信息傳至呼吸中樞導致中樞興奮，再通過傳出神經使呼吸肌運動加強，吸入更多的氧使血液中氧分壓回升，維持內環境的穩態。反射調節是機體重要的調節機制，神經系統功能不健全時，調節將發生混亂。

　　巴甫洛夫將反射分成非條件反射與條件反射兩類。非條件反射是先天遺傳的，同類動物都具有的，是一種初級的神經活動。上述呼吸反射就是一種簡單的非條件反射。條件反射是后天獲得的，是個體在生活過程中按照它的生活條件而建立起來的，是一種高級的神經活動。例如，工人進入勞動環境中就會發生呼吸加強的條件反射，這時雖然勞動尚未開始，但呼吸系統已增強活動，為勞動準備提供足夠的氧并排出二氧化碳。所以，條件反射是更具有適應性意義的調節。