人淹沒于水中，本能地引起反應性屏氣，避免水進入呼吸道。由于缺氧，不能堅持屏氣而被迫深呼吸，從而使大量水進入呼吸道和肺泡，阻滯氣體交換，引起全身缺氧和二氧化碳潴留。呼吸道內的水迅速經肺泡吸收到血液循環。由于淹溺的水所含的成份不同，引起的病變亦有差異。

　　一、淡水淹溺

　　江、河、湖、泊、池中的水一般屬于低滲、統稱淡水。水進入呼吸道后影響通氣和氣體交換。水損傷氣管、支氣管和肺泡壁的上皮細胞，并使肺泡表面的活性物質減少，引起肺泡塌陷，進一步阻滯氣體交換，造成全身嚴重缺氧。淡水進入血液循環，引起高血容量，從而稀釋血液，引起低鈉血癥、低氯血癥和低蛋白血癥。血液循環的紅細胞，在低滲血漿中破碎引起血管內溶血，溶血后引起高鉀血癥，使心臟驟停；過量的游離血紅蛋白堵塞腎小管，引起急性腎功能衰竭。

　　二、海水淹溺

　　海水俗稱堿水，約含3.5％氯化鈉及大量鈣鹽和鎂鹽。海水對呼吸道和肺泡有化學性刺激作用。肺泡上皮細胞和肺毛細血管內皮細胞受海水損傷后，大量蛋白質及水分向肺間質和肺泡腔內滲出引起肺水腫，同時引起低血容量。高鈣血癥可使心跳緩慢、心律失常、傳導阻滯，甚至心跳停止。高鎂血癥可抑制中樞和周圍神經，弛張橫紋肌，擴張血管和降低血壓。