第二次世界大戰結束以來的幾十年間，發展理念經歷了一個從“經濟增長至上”到“人的自由發展”的演變過程。第二次世界大戰后，發展理念仍是傳統的發展理念，即以“物”為中心，強調一個國家或地區經濟總量的增長。按照這種發展理念，所謂發展就是指經濟增長，即把國民生產總值及人均國民收入的增長作為評判發展的主要標準，把發展歸結為物質財富的積累。
　　20世紀50～60年代，戰后一些發展中國家GDP的增長，并沒有帶來經濟結構、社會狀況、政治經濟體制等方面的變革與進步，出現了嚴重的分配不公、社會腐敗、政治動蕩。面對這個現實，“發展＝經濟增長”的發展理念受到普遍質疑，被稱為“有增長而無發展”或“無發展的增長”。人們逐步認識到，發展是在經濟增長基礎上的廣泛的社會變革，把發展看作是包括社會結構變革以及保持經濟增長、減少不平等和根除絕對貧困等多方面的變化過程。 
　　20世紀70～80年代，在經濟增長、城市化、人口等壓力下，資源環境問題成為人們開始關注的焦點。1980年《世界自然資源保護大綱》提出了“可持續發展”理念，這一理念在《內羅畢宣言》、《我們共同的未來》、《21世紀議程》等文件中得到進一步闡述，并在世界范圍內逐步得到認同，成為指導當時發展的主要理念。
　　從上世紀80年代開始，人們在經濟社會實踐中開始把觀察發展的視角從“物”轉向“人”，認為人的發展重于物的發展，從而更加注重滿足人的需求和促進人的自由發展。諾貝爾經濟學獎獲得者阿馬蒂亞?森提出的人類發展能力理論則認為，發展的本質在于擴展人的可行能力（Capability）——即人們過自己認為有價值的生活、做自己想要做的事情以及實現自己想要達到的狀態的能力。以人的能力擴展和生活質量提高為核心的發展理論，對人類新的發展理念形成具有重大而深遠的影響。
　　現代人類發展理念借鑒和繼承了很多發展研究成果，并有所發展和創新。其核心是以“人”為中心，認為經濟增長只是手段，而人的自由發展才是目的。主要內容包括：
　　（1）人類發展理念以經濟發展作為它的基石，認為經濟發展是實現人類發展的重要基礎。它同時強調，經濟發展比單純的經濟增長更寬泛，經濟發展包括了產業結構、城鄉結構、區域結構的優化，也包括經濟體制的不斷完善。
　　（2）人類發展理念在強調經濟發展的同時，也強調社會發展，尤其強調社會部門和公共服務部門的發展，社會組織成長和社會結構優化等；強調通過公共產品供給能力的建設提高人類發展水平。
　　（3）人類發展理念重視可持續發展。強調既要使人類的各種需要得到滿足，個人得到充分發展；又要保護資源和生態環境，不對后代人的生存和發展構成威脅。它強調從生活質量不斷提高的角度看待可持續發展，而不僅僅是從物質財富增長角度看待可持續性。
　　（4）人類發展理念最核心的是人自身的發展。人類發展理念更加關注人們在經濟社會發展過程中自身能力的形成和提高，更加關注人的自由全面發展，更加強調公眾參與的重要性。
　　根據現代人類發展理念，人類發展的本質是要為全體社會成員創造一個能夠充分發揮自身潛力，使他們能夠過上符合自身需要和利益的生活，并且形成有作為、有創造性的環境，使他們對于自己認為有價值的生活方式有更多的選擇空間。人類發展的核心是人，人是一個國家真正的財富。人類發展所包含的內容要遠遠超過經濟增長，經濟增長只是擴大人們選擇機會的一種手段——即使是非常重要的一種手段。擴大人們選擇機會最根本的是培養人生活中所需要的一系列能力。人類發展所需要的最基本的能力包括，過健康長壽的生活，有知識，有為過體面生活所必需的資源，并能夠參與社區生活。如果沒有這些，就不可能得到生活中的很多機會和選擇。