1913—1930年是早期行為主義時期，由美國心理學(xué)家華生在巴甫洛夫條件反射學(xué)說的基礎(chǔ)上創(chuàng)立的，他主張心理學(xué)應(yīng)該屏棄意識、意象等太多主觀的東西，只研究所觀察到的并能客觀地加以測量的刺激和反應(yīng)。毋須理會其中的中間環(huán)節(jié)，華生稱之為“黑箱作業(yè)”。他認為人類的行為都是后天習(xí)得的，環(huán)境決定了一個人的行為模式，無論是正常的行為還是病態(tài)的行為都是經(jīng)過學(xué)習(xí)而獲得的，也可以通過學(xué)習(xí)而更改、增加或消除，認為查明了環(huán)境刺激與行為反應(yīng)之間的規(guī)律性關(guān)系，就能根據(jù)刺激預(yù)知反應(yīng)，或根據(jù)反應(yīng)推斷刺激，達到預(yù)測并控制動物和人的行為的目的。他認為，行為就是有機體用以適應(yīng)環(huán)境刺激的各種軀體反應(yīng)的組合，有的表現(xiàn)在外表，有的隱藏在內(nèi)部，在他眼里人和動物沒什么差異，都遵循同樣的規(guī)律。

　　1930年起出現(xiàn)了新行為主義理論，以托爾曼為代表的新行為主義者修正了華生的極端觀點。他們指出在個體所受刺激與行為反應(yīng)之間存在著中間變量，這個中間變量是指個體當時的生理和心理狀態(tài)，它們是行為的實際決定因子，它們包括需求變量和認知變量。需求變量本質(zhì)上就是動機，它們包括性，饑餓以及面臨危險時對安全的要求。認知變量就是能力，它們包括對象知覺、運動技能等等。

　　在新行為主義中另有一種激進的行為主義分支，它以斯金納為代表，斯金納在巴甫洛夫經(jīng)典條件反射基礎(chǔ)上提出了操作性條件反射，他自制了一個“斯金納箱”，在箱內(nèi)裝一特殊裝置，壓一次杠桿就會出現(xiàn)食物，他將一只餓鼠放入箱內(nèi)，它會在里面亂跑亂碰，自由探索，偶然一次壓杠桿就得到食物，此后老鼠壓杠桿的頻率越來越多，即學(xué)會了通過壓杠桿來得到食物的方法，斯金納將其命名為操作性條件反射或工具性條件作用，食物即是強化物，運用強化物來增加某種反應(yīng)（即行為）頻率的過程叫做強化。斯金納認為強化訓(xùn)練是解釋機體學(xué)習(xí)過程的主要機制。