消長，是指事物或現象對立制約、互根互用的陰陽兩個方面不是處于靜止的狀態，而是處于運動變化之中，陰陽的消長，即是陰陽運動的基本形式之一。

　　陰陽消長，多指的是數量上的變化，其表現形式主要包括兩種。

　　平衡，是指在正常的情況下，由于陰陽彼此之間存在著相互制約的關系，因而其消長運動總是在一定的調節限度內、一定的閾值范圍或一定的時限內維持著此消彼長、此進彼退的動態平衡狀態。一般來說，由于陽得陰濟，則使陰不致過分亢盛；陰得陽和，則使陰亦不致過分衰沉，從而并不表現為陰陽某一方面的偏盛偏衰。只是維持了事物正常的發展變化。而在其異常時，則陰陽之間失去了正常的相互制約協調關系，則可表現為陰陽某一方面的偏盛偏衰。中醫學就是運用陰陽消長、動態平衡及偏盛偏衰的理論觀點，來說明自然界的氣候變化，以及人體的生理活動或病理改變。

　　陰陽的消長，同樣也表現于陰陽的互根互用過程之中，仍以氣血為例，氣為陽，血為陰，氣能生血，故氣虛虧損，持續發展，則常可使血液生化不足而表現為氣血兩虛；相反，若補氣，促使氣旺出血，則又可使氣血有所恢復。前者則是“陰陽皆消”的過程，后者則為“陰陽皆長”的過程。

　　應當指出，陰陽之間的消長運動是絕對的、無休止的，而且是在一定的范圍、一定的限度、一定的時間內進行的，因此這種消長運動變化就不易被察覺、或者表現不顯著，故其事物在總體上仍舊呈現出相對的穩定。因此，中醫學認為，在正常生理狀態下，人體陰陽的消長是處于相對的動態平衡之中，即所謂“陰平陽秘，精神乃治”（《素問·生氣通天論》），“陰陽勻……命曰平人”（《素問·調經論》）。所以，生理上的陰陽消長動態平衡，即是人體正常的生理、生化過程，對外并無寒熱之表現。由此可見，平衡是維持生命的手段，達到常閾方是健康的特征，陰陽雙方在一定的生理范圍內消長，則正是體現了人體動態平衡的生命活動過程。

　　但是，如果由于某些原因，陰陽的消長超出了一定的生理限度或只有“陰消陽長”而無“陽消陰長”，或只有“陽消陰長”而無“陰消陽長”時，即是破壞了陰陽的相對平衡，則陰陽的消長反映就會更為明顯，表現為陰陽某一方面的偏盛偏衰，那么機體即從生理狀態向病理狀態轉化，導致陰陽的消長失調。故《素問·陰陽應象大論》說：“陰勝則陽病，陽勝則陰病；陽勝則熱，陰勝則寒。”因此，病理狀態的陰陽盛衰，一般可表現為四種情況。此種陰陽盛衰，對外則有寒熱之征象，可見，陽盛表現為熱象（實熱或虛熱）；陰盛表現為寒象（實寒或虛寒）。

　　同樣，在臨床上治療疾病的目的，亦是根據陰陽相互消長的動態平衡規律，給予—定的條件，采取一定的措施，以糾正或調整陰陽偏盛偏衰的失調關系，使陰陽的消長恢復到正常的生理水平，從而達到治愈疾病的目的。

　　綜上所述，可以看出，中醫學關于陰陽的消長與平衡的認識，符合于事物的運動是絕對的，靜止是相對的；消長是絕對的，平衡是相對的客觀規律。也就是說，在絕對的運動之中包含著相對的靜止，在相對的靜止之中又蘊伏著絕對的運動。在絕對的消長之中維持著相對的平衡。而在相對的平衡之中，又存在著絕對的消長。事物就是在消長和平衡這一矛盾運動中生化不息，從而得到發生和發展的。