營養素攝入量可能是需要由膳食中攝入的量，也可能是機體需要吸收的量。有些營養素吸收率很低，需要攝入的量遠高于機體需要吸收的量，討論時必須明確是需要攝入的量還是需要吸收的量。而有些營養素的吸收率很高，在實際應用時就沒有必要區分是需要攝入的量還是需要吸收的量，而統稱為“需要量”。

　　能量不同于其它營養素，人群的能量推薦攝入量等于該人群的能量平均需要量，而不像其它營養素那樣等于平均需要量加兩倍標準差。假定個體的攝入量與需要量之間并無聯系，當某一群體的平均能量攝入量達到其推薦的攝入量時，隨機個體攝入不足和攝入過多的概率各占50%。而當某一群體的平均蛋白質攝入量達到推薦攝入量時，隨機個體攝入不足的概率僅為2~3%。因為能量推薦攝入量等于該人群的平均需要量，而蛋白質及其它營養素的推薦攝入量是能滿足第95百分位的需要，或97~98%的個體需要的水平。

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