經絡是一個通道系統，由經脈和絡脈組成。經脈為該系統的主要干道，有固定的循行路線，有規律地縱向運行，深層分布；絡脈則是經脈的分支，為次要通道，呈網絡狀運行，分布淺表。這個系統在內部連屬于五臟六腑；在外則連屬于筋肉、皮膚。致病邪氣可通過該系統入里；體內病變通過該系統表現于外；臟腑疾病通過該系統相互傳變。總之，它是運行全身氣血、聯絡臟腑形體官竅、溝通上下內外、感應傳導信息、調節機體各部的通路。
　　
　　我國中醫學探索了經絡規律，科學地闡釋了人體生理現象、病理表現，并建立了一整套行之有效的經絡理論，以此長期指導著臨床疾病的診斷（循經診斷、分經診斷），并指導疾病的治療（針灸治療、推拿治療）。
　　
　　經絡的作用機理
　　
　　經絡系統對人體的生命活動起著十分重要的作用。歸納起來，主要有以下幾個方面：
　　
　　一是溝通表里上下，聯絡臟腑器官；
　　
　　二是通行全身氣血，濡養臟腑組織；
　　
　　三是感應傳導作用：在針灸時，病人出現酸、脹、麻、重等感覺稱為“得氣”。針刺感覺沿著經絡循行部位而傳導、放射，稱為“行氣”。得氣和行氣現象，就是經絡感應和傳導作用的具體表現。當然，在病理狀態下，經絡亦可成為病邪侵入和反映疾病信息的途徑。
　　
　　四是調節機能平衡：當人體發生疾病時，便會出現氣血不和及陰陽偏盛偏衰的病理狀態。用針灸、推拿、氣功等治療方法，在相關穴位上施以一定的刺激量，即可激發和增強經絡的自動調節和控制機能，糾正氣血陰陽的失調狀態。
　　
　　經絡病變的類型
　　
　　一是經氣虛實：經絡的氣血偏盛，可引起與其絡屬的臟腑、組織、器官的功能過亢，破壞各經絡、臟腑生理功能的協調平衡而發病。經絡的氣血偏衰，則能引起與其絡屬的臟腑組織器官的生理功能減退而發病。
　　
　　二是經氣郁滯：在正常情況下，經氣通達則經脈氣血的運行暢達。若經絡的氣血運行不暢，常可累及所絡屬之臟腑以及經絡循行部位的生理功能。例如，足厥陰肝經的經氣不利，常是形成脅痛、癭瘤、梅核氣、乳房結塊等的主要原因。五官九竅，乃五臟之外竅，故經氣不暢也常影響到孔竅，出現相應的癥狀。如肝開竅于目，肝郁化火，經氣郁滯，則現目赤腫痛等；腎之經氣不能上充于耳，則出現耳聾等。
　　
　　三是經氣逆亂：經絡的氣血逆亂，主要是由于經氣的升降逆亂，從而影響氣血的正常運行，導致氣血的上逆或下陷而致病。
　　
　　四是經氣衰竭：經絡的氣血衰竭，是指由于經氣的衰敗至終絕，氣血也隨之衰竭而出現生命垂危的一種病理變化。由于十二經脈之經氣是相互銜接的，所以，一經氣絕，十二經氣亦隨之而絕。臨床上通過觀察經絡氣血衰竭的表現，即可判斷病變的發展和預后。
　　
　　經絡理論的運用
　　
　　經絡調治的范圍甚廣，有較嚴重的、但限于部分群體的疾病腫瘤等，也有較輕淺、但覆蓋面甚廣的群體亞健康狀態如痤瘡、頸腰椎綜合癥、失眠、便秘、高脂血癥、性功能障礙等。上述狀態或疾病的調治，無不體現出經絡調整的優勢。
　　
　　經絡理論在臨床被廣泛應用，歸納起來，最為典型的有以下幾方面。
　　
　　一是“分經辨證”：即是根據經絡的循行部位及生理病理特點，分析各種病證，進行辨證論治。
　　
　　二是“循經取穴”：是指根據經脈的循行路線和聯系范圍來選取穴位進行治療。這是針灸治病的最常用的一種方法。它強調針灸治療必按病變部位、病變臟腑的不同來分析和確定屬于哪些經脈，然后順藤摸瓜，選用相應經脈的穴位，這樣可避免無的放矢。
　　
　　三是“藥物歸經”：是指某種藥物對某經病證有特殊的治療作用，即將其歸屬于某經的中藥學理論。古代醫家重視藥物歸經的理論，了解藥物性味而使其各歸其經，則力專用宏，療效更著。在此基礎上，還有醫家提出了“引經報使”的理論，就是治療某經病證時加入有關藥物作為引導（或稱向導），使整個處方的藥力能更好地發揮作用。