經絡是經脈和絡脈的總稱，是人體聯絡、運輸和傳導的體系。經，有路徑的含義，經脈貫通上下，溝通內外，是經絡系統中的主干；絡，有網絡的含義，絡脈是經脈別出的分支，較經脈細小，縱橫交錯，遍布全身。《靈樞·脈度》說：“經脈為里，支而橫者為絡，絡之別者為孫。”
　　
　　經絡內屬于臟腑，外絡于肢節，溝通于臟腑與體表之間，將人體臟腑組織器官聯系成為一個有機的整體；并借以行氣血，營陰陽，使人體各部的功能活動得以保持協調和相對的平衡。針灸臨床治療時的辨證歸經，循經取穴，針刺補瀉等，無不以經絡理論為依據。《靈樞·經別》說：“夫十二經脈者，人之所以生，病之所以成，人之所以治，病之所以起，學之所始，工之所止也。”說明經絡對生理、病理、診斷、治療等方面的重要意義。
　　
　　經絡學說是研究人體經絡系統的循行分布、生理功能、病理變化及其與臟腑相互關系的一種理論，多少年來一直指導著中醫各科的診斷與治療，其與針灸學科關系尤為密切。
　　
　　經絡學說是我國勞動人民通過長期的醫療實踐，不斷觀察總結而逐步形成的。根據文獻分析，其形成途徑如下：①“針感”等傳導的觀察：針刺時產生酸、麻、重、脹等感應，這種感應常沿著一定路線向遠部傳導；②腧穴療效的總結：主治范圍相似的腧穴往往有規律地排列在一條路線上；③體表病理現象的推理：某一臟器發生病變，在體表相應部位可有壓痛、結節、皮疹、色澤改變等現象，也是發現經絡系統的途徑之一；④解剖，生理知識的啟發：古代醫家通過解剖，在一定程度上認識了內臟的位置、形態及某些生理功能，觀察到人體分布著很多管狀和條索狀結構，并與四肢聯系，觀察到某些脈管內血液流動的現象。
　　
　　以上幾點表明，發現經絡的途徑是多方面的，各種認識互相補充，相互佐證，相互啟發從而使人們對經絡認識逐步完善，從而存文獻來看，經絡學說在二千多年前已基本形成。