肺呼吸功能的改變主要是左心衰竭時出現的呼吸困難（dyspnea）。呼吸困難是一種主觀的感覺。正常人在劇烈運動時可以發生呼吸困難，即首先是感覺到自已在呼吸，然后是感覺到呼吸費力，伴有“喘不過氣”等一系列不適的感覺，左心衰竭較輕時，患者只是在體力活動時發生呼吸困難，稱為勞力性呼吸困難；嚴重時患者在安靜情況下也有呼吸困難，甚至不能平臥，必須采取坐位才能減輕呼吸困難。這就是所謂端坐呼吸（orthopnea）。而且，患者還可以發生夜間陣發性呼吸困難（Paroxysmalnocturnal dyspnea）。

　　左心衰竭時呼吸困難，是由肺淤血、水腫所引起，因為肺淤血、水腫時：①肺的順應性降低，因而要吸入正常時同樣量的空氣，就必須增大胸廓運動的幅度，也就是呼吸時作功和耗能增大，患者感到呼吸費力，即出現了呼吸困難。②肺血管感受器受剌激，經迷走神經傳入而使呼吸中樞興奮，因而呼吸運動增強，患者感到呼吸費力。③肺淤血水腫時，支氣管靜脈內血液含量增多，因而支氣管粘膜腫脹，呼吸道阻力增高，患者感到呼吸費力。④肺泡毛細血管與肺泡間氣體交換障礙，動脈血氧分壓可以降低，從而反射性地引起呼吸中樞興奮。而且，前文所提到的呼吸困難時呼吸作功和耗能增加，又使全身耗氧量增多，這又可促進缺氧并加重呼吸困難。

　　左心衰竭嚴重時出現端坐呼吸，主要是由于平臥位時，下半身靜脈血液回流量增多，因而可以進一步加劇肺的淤血水腫。當患者被迫采取端坐位時，肺部淤血水腫和呼吸困難即可有所減輕。

　　左心衰竭特別是已經生發端坐呼吸的患者，常可發生夜間陣發性呼吸困難，其特征是病人入睡后突然感到氣悶而驚醒，并立即坐起喘氣和咳嗽。其發生機制是：①端坐呼吸的患者入睡后往往滑向平臥位，因而下半身靜脈血液回流增多，而且在白天因重力關系積聚在下垂部位組織間隙中的水腫液也因體位改變而回流入血，故肺部的淤血水腫明顯加劇。②入睡時迷走神經中樞緊張性升高，支氣管口徑變小，通氣阻力增大。③熟睡時神經反射的敏感性降低，因而只有當肺淤血發展到比較嚴重的時候，才能剌激呼吸中樞，引起突然發作的呼吸困難，如果患者在發作時伴有哮鳴音，則稱為心性哮喘（cardac asthma），可能與患者有潛在的支氣管炎有關。