軟土泛指淤泥及淤泥質土，是第四紀后期于沿海地區的濱海相、瀉湖相、三角洲相和溺谷相，內陸平原或山區的湖相和沖擊洪積沼澤相等靜水或非常緩慢的流水環境中沉積，并經生物化學作用形成的飽和軟粘性土。軟土的組成和狀態特征是由其生成環境決定的。由于它形成于上述水流不通暢、飽和缺氧的靜水盆地，這類土主要由粘粒和粉粒等細小顆粒組成。淤泥的粘粒含量較高，一般達30%～60%。粘粒的粘土礦物成分以水云母和蒙德石為主，含大量的有機質。有機質含量一般達5%～15%，最大達17%～25%。這些粘土礦物和有機質顆粒表面帶有大量負電荷，與水分子作用非常強烈，因而在其顆粒外圍形成很厚的結合水膜，且在沉積過程中由于粒間靜電荷引力和分子引力作用，形成絮狀和蜂窩狀結構。所以，軟土含大量的結合水，并由于存在一定強度的粒間連結而具有顯著的結構性。

由于軟土的生成環境及粒度、礦物組成和結構特征，結構性顯著且處于形成初期，呈飽和狀態，這都使軟土在其自重作用下難于壓密，而且來不及壓密。因此，不僅使之必然具有高孔隙性和高含水量，而且使淤泥一般呈欠壓密狀態，以致其孔隙比和天然含水量隨埋藏深度很小變化，因而土質特別松軟。淤泥質土一般則呈稍欠壓密或正常壓密狀態，其強度有所增大。

淤泥和淤泥質土一般呈軟塑狀態，但當其結構一經擾動破壞，就會使其強度劇烈降低甚至呈流動狀態。因此，淤泥和淤泥質土的稠度實際上通常處于潛流狀態。