1.敗血癥、休克、創傷或誤吸等患者突然發生進行性呼吸困難，呼吸頻率在20次/分以上。

　　2.頑固性低氧血癥　Pao2＜8kPa（＜60mmHg），吸純氧15分鐘后Pao₂仍低于46.7kPa（350mmHg）[正常人吸純氧可使Pao2高達73.3kPa（550mmHg）]、動脈血二氧化碳分壓也降低，Pao2＜4.7kPa（＜35mmHg）。晚期Paco2也可高于正常。

　　3.胸廓肺順應性降低　低于50ml/98Pa，正常約為100ml/98Pa.

　　4.胸部X光檢查　可見肺紋理增加，發展為斑片狀陰影，甚至彌漫性呈毛玻璃樣。

　　5.必須排除由慢性肺部疾病及左心疾病引起肺水腫，肺動脈楔壓小于Pao2為1.76kPa（18cmH₂O）。

　　成人呼吸窘迫綜合癥發病率高，病死率也很高，大多數病人在發病后二周內死亡。