股指期貨的基本特征是“以小博大”，即可以用較少的資金進行大宗交易。投資者做股票時，需要用全額資金買進相應(yīng)股票。而做股指期貨只需占用百分之幾的資金，就可交易相應(yīng)百分之百的股指期貨。比如，10萬元資金可以做價值100萬元左右的“貨物”交易，這個價值100萬元的“貨物”將來所產(chǎn)生的差價，全部由投資者的10萬元資金承擔(dān)。這相當(dāng)于把投資者資金放大了10倍以上。這就是所謂的“杠桿交易”，也稱“保證金交易”。這種機制使期貨具有“以小博大”的特點。
　　對于投資者來說，股指期貨具有以下幾方面的基本功能。
　　一、價格發(fā)現(xiàn)功能，就是利用期貨市場公開競價交易的特點，通過人數(shù)眾多、各種各樣投資者參與，形成一個對將來市場預(yù)期、反映市場供求關(guān)系的市場價格。股指期貨市場價格也是對股票市場未來走勢作出的預(yù)期反應(yīng)，即發(fā)現(xiàn)未來股票指數(shù)的價格點位。它與現(xiàn)貨市場上的股票指數(shù)一起，共同對國家的宏觀經(jīng)濟和具體上市公司經(jīng)營狀況作出預(yù)期。從這個意義上講，股指期貨對經(jīng)濟資源的配置和流向發(fā)揮著指示燈的作用，有助于提高資源配置效率。
　　二、套期保值功能，就是指投資者買進或賣出與現(xiàn)貨數(shù)量相等但交易方向相反的期貨合約，以期在未來某一時間通過賣出或買進期貨合約補償因現(xiàn)貨市場價格波動帶來的實際損失。這樣，期貨與現(xiàn)貨兩個市場的交易盈虧就套在一起了。因此，投資者可以利用股指期貨的基本功能進行風(fēng)險管理和套利。
　　股票的風(fēng)險可以分為兩類：一類是與個股經(jīng)營相關(guān)的非系統(tǒng)性風(fēng)險，可以通過分散投資組合來化解；另一類是與宏觀因素相關(guān)的系統(tǒng)性風(fēng)險，無法通過分散投資來化解。通過買賣股指期貨，就可以降低甚至化解投資組合中的系統(tǒng)性風(fēng)險。
　　所謂套利，就是利用股指期貨定價偏差，通過買入股指期貨標(biāo)的指數(shù)成分股并同時賣出股指期貨，或賣空股指期貨標(biāo)的指數(shù)成分股并同時買入股指期貨，來獲得無風(fēng)險收益。套利機制可以保證股指期貨價格處于一個合理的范圍內(nèi)。一旦偏離，套利者就會入市獲取無風(fēng)險收益，從而將兩者之間的價格差距拉回合理范圍內(nèi)。