中國近代史從1840年鴉片戰爭爆發開始，到1949年中華人民共和國成立之前，是中國半殖民地半封建社會從開始到終結的歷史；同時也是中國民主革命從發生、發展到勝利的歷史。
一、從鴉片戰爭到太平天國運動失敗（1840年至19世紀60年代）這一歷史時期是中國開始淪為半殖民地半封建社會和農民戰爭時期。
（一）鴉片戰爭
迅速成長的歐美資本主義與封建社會末期的中國，圍繞著瘋狂的殖民擴張要求和落后的閉關政策產生了尖銳的矛盾和斗爭，最終以鴉片問題為矛盾的爆發點，引發了鴉片戰爭。
（二）太平天國運動
1843年，洪秀全創立“拜上帝會”，秘密進行反清活動。1851年1月11日，洪秀全在廣西桂平金田村武裝起義，封號“太平天國”，起義軍稱太平軍，于1853年3月攻克南京，宣布南京為天京，正式建立了與清王朝對峙的農民政權。
二、從太平天國運動失敗到義和團運動失敗（19世紀60年代到20世紀初）
這是半殖民地半封建社會完全形成、地主階級改革派推行洋務運動和中國民族資本主義得到一定發展的時期。在這一時期，外國資本主義與中華民族的矛盾一直居主導地位。在西方列強的侵略和瓜分面前，中國社會各階級、各派別都做出了反應，但除了洋務運動受到朝廷的支持，取得了實際的一些成效之外，其他變法、運動多以失敗告終。另一方面，中國被動卷入資本主義世界體系后，經濟結構和階級結構發生了變化，資本主義生產方式出現，民族資本主義產生并有了發展，新的階級力量產生，統治階級內部也再現了分化。
三、從義和團運動失敗到五四運動前（20世紀初至1919年前）
這是中國半殖民地半封建社會深化和中國資產階級領導民主革命時期，也是民族資本主義發展、中西文化碰撞和新舊文化并存時期。中國民族資本主義有了進一步發展，民主與共和成為當時兩大思潮，中國的近代化加快。這一時期，中國社會的主要矛盾集中體現在廣大人民群眾同帝國主義支持的清朝統治階級和北洋軍閥統治的矛盾。
四、從五四運動到國民大革命的失敗（1919年5月至1927年7月）
這是中國新民主主義革命開始和國民大革命時期。在這一時期，中國人民與帝國主義支持的北洋軍閥之間的矛盾，是當時社會的主要矛盾。1919年爆發的五四運動，是中國新民主主義革命的開始，中國工人階級登上了政治舞臺。
五、從南昌起義到七七事變（1927年8月至1937年7月）
這是國共十年對峙時期或土地革命戰爭時期。在這一時期，中國社會的主要矛盾是代表中國人民利益的中國共產黨與代表大地主大資產階級利益的國民黨之間的矛盾。但自1931年后，隨著日本侵華步驟的加快，中日民族矛盾逐漸成為主要矛盾。
六、從七七事變到抗戰勝利（1937年至1945年）
這是中華民族的全面抗戰時期。在整個抗日戰爭期間，中日民族矛盾始終是中國社會的主要矛盾。廣大人民群眾與蔣介石為首的大地主大資產階級政權的矛盾雖存在，但一直居于矛盾的次要地位。“七七”事變爆發后，中國全民族的抗日戰爭開始。在中國共產黨的倡導下，抗日民族統一戰線建立。經過長期艱苦卓絕的斗爭，中國人民終于贏得了抗日戰爭的最后勝利。抗日戰爭是鴉片戰爭以來中國人民抵御外國侵略取得的第一次完全勝利，是中華民族由衰亡到振興的轉折點。
七、從抗戰勝利到中華人民共和國成立前夕（1945年9月至1949年10月）
這是解放戰爭時期，即中國共產黨領導全國人民推翻了國民黨政權時期。在這一時期，中國共產黨與廣大人民同美國支持的國民黨政權之間的階級矛盾是中國社會的主要矛盾。
