馬克思的經濟理論指出，經濟學是一個歷史范疇，它隨著社會生產力的發展而發展。這對于國際貿易也完全適用。在人類產生初期，并不存在著國家，也無所謂國際貿易。隨著人類生產力的發展，開始出現社會分工，并且人們的生產品除了滿足人們最基本的自下而上需要之外，開始出現剩余產品，不同部落之間出現了這種剩余產品的交換，與此同時，人類原始社會的末期就產生了私有制，并且導致國家的產生。最初的國家是奴隸制的，在這些奴隸制國家之間的商品交換，便是最早的國際貿易。隨著人類生產力的提高，進入國際貿易的產品種類和數量也有所增加，但在奴隸社會和封建社會，國際貿易的范圍和規模都很有限，總體上處在微不足道的水平上。主要是原因是在生產力水平很低的情況下，自給自足的自然經濟占了主導地位。而且低下的生產力水平也妨礙了人們對地理和世界的認識，在這種情況下，商品交換不可能大規模進行。只有到了資本主義時期，人類生產力的發達已要求突破自然經濟的限制，商品生產和交換漸漸地成為人類生產力存在和發展的必要條件，而且人類的科學知識的進步也使人對地球和世界有了全面的認識，于是國際貿易獲得前所未有的大發展，而且成為現代生產力存在的基礎。可以說當今世界上已沒有哪個國家可以離開國際貿易而生存下去。全部國際貿易的歷史證明了馬克思關于歷史唯物主義的正確性，也揭示了只有積極參與國際分工和國際貿易，一國的生產力才能獲得快速發展。

　　當代國際貿易的現象表明，國際貿易格局在第二次世界大戰之后，已從垂直分工為主過渡到水平分工為主，即以發達國家和發展中國家的貿易為主過渡到以發達國家之間的貿易，這表明，人類生產力的發展越來越依靠技術進步。而且發達國家的跨國公司在當代國際貿易中的作用越來越大。根據聯合國有關機構的數字，在二十世界90年代，世界貿易總額的三分之二與跨國公司有關，而且相當大一部分國際貿易是在跨國公司內部進行的。在這樣的情況下，一個后進的發展中國家要迅速發展經濟，就必須學會怎樣和跨國公司打交道，學會走改革開放之路。事實上，在第二次世界大戰之后，也確實有一些發展中國家通過實施出口導向的經濟發展戰略，積極參與國際分工和國際貿易，使自己的經濟快速增長，在一個不太長的時期內，使自己進入以新興工業化國家的行列。這些事實對于日前仍然貧窮落后的發展中國家來說無疑是具有啟示意義的。研究當今國際貿易的特點和規律，結合本國的實際情況，從中找出發展本國經濟的道路，正是許多國際貿易學者正在從事的工作。