腦，又名髓海、頭髓。在氣功學上，腦又稱泥丸、昆侖、天谷。腦深藏于頭部，位于人體最上部，其外為頭面，內為腦髓，是精髓和神明高度匯集之處，為元神之府。
　　
　　（一）腦的解剖形態
　　
　　腦，位居顱腔之中，上至顱囟，下至風府（督脈的一個穴位，位于頸椎第1椎體上部），位于人體最上部。風府以下，脊椎骨內之髓稱為脊髓。脊髓經項復骨（即第6頸椎以上的椎骨）下之髓孔上通于腦，合稱腦髓。腦與顱骨合之謂之頭，即頭為頭顱與頭髓之概稱。
　　
　　腦由精髓匯集而成，不但與脊髓相通，“腦者髓之海，諸髓皆屬于腦，故上至腦，下至尾骶，髓則腎主之”（《醫學入門·天地人物氣候相應圖》），而且和全身的精微有關。故曰：“諸髓者，皆屬于腦”（《素問·五臟生成》）。
　　
　　頭為諸陽之會，為清竅所在之處，人體清陽之氣皆上出清竅。“頭為一身之元首……其所主之臟，則以頭之外殼包藏腦髓”（《寓意草·卷一》）。外為頭骨，內為腦髓，合之為頭。頭居人身之高巔，人神之所居，十二經脈三百六十五絡之氣血皆匯集于頭。故稱頭為諸陽之會。
　　
　　（二）腦的生理功能
　　
　　1.主宰生命活動：“腦為元神之府”（《本草綱目》），是生命的樞機，主宰人體的生命活動。在中國傳統文化中，元氣、元精、元神，稱之為“先天之元”。狹義之神，又有元神、識神和欲神之分。元神來自先天，稱先天之神，“先天神，元神也”（《武術匯宗》），“元神，乃本來靈神，非思慮之神”（《壽世傳真》）：人在出生之前，形體畢具，形具而神生。人始生先成精，精成而腦髓生。人出生之前隨形具而生之神，即為元神。元神藏于腦中，為生命的主宰。“元神，即吾真心中之主宰也”（《樂育堂語錄》）。元神存則有生命，元神敗則人即死。得神則生，失神則死。因為腦為元神之府，元神為生命的樞機，故“腦不可傷，若針刺時，刺頭，中腦戶，人腦立死”（《素問·刺禁論》），“針人腦則真氣泄，故立死”（《類經·針刺類》）。
　　
　　2.主精神意識：人的精神活動，包括思維意識和情志活動等，都是客觀外界事物反映于腦的結果。思維意識是精神活動的高級形式，是“任物”的結果。中醫學一方面強調“所以任物者謂之心”（《靈樞·本神》），心是思維的主要器官；另一方面也認識到“靈性記憶不在心而在腦”（《醫林改錯》）。“腦為元神府，精髓之海，實記憶所憑也”（《類證治裁·卷之三》），這種思維意識活動是在元神功能基礎上，后天獲得的思慮識見活動，屬識神范疇。識神，又稱思慮之神，是后天之神：故曰：“腦中為元神，心中為識神。元神者，藏于腦，無思無慮，自然虛靈也。識神者，發于心，有思有慮，靈而不虛也”（《醫學衷中參西錄·人身神明詮》），情志活動是人對外界刺激的一種反應形式，也是一種精神活動，與人的情感、情緒、欲望等心身需求有關。屬欲神范疇。
　　
　　總之，腦具有精神、意識、思維功能，為精神、意識、思維活動的樞紐，“為一身之宗，百神之會”（《修真十書》）。腦主精神意識的功能正常，則精神飽滿，意識清楚，思維靈敏，記憶力強，語言清晰，情志正常。否則，便出現神明功能異常。
　　
　　3.主感覺運動：眼耳口鼻舌為五臟外竅，皆位于頭面，與腦相通。人的視、聽、言、動等，皆與腦有密切關系。“五官居于身上，為知覺之具，耳目口鼻聚于首，最顯最高，便于接物。耳目口鼻之所導人，最近于腦，必以腦先受其象而覺之，而寄之，而存之也”（《醫學原始》）。“兩耳通腦，所聽之聲歸腦；兩目系如線長于腦，所見之物歸腦；鼻通于腦，所聞香臭歸于腦；小兒周歲腦漸生，舌能言一二字”（《醫林改錯》）。
　　
　　腦為元神之府，散動覺之氣于筋而達百節，為周身連接之要領，而令之運動。腦統領肢體，與肢體運動緊密相關。“腦散動覺之氣，厥用在筋，第腦距身遠，不及引筋以達四肢，復得頸節膂髓，連腦為一，因遍及焉”（《內鏡》）。腦髓充盈，身體輕勁有力。否則，脛酸乏其功能失常，不論虛實，都會表現為聽覺失聰，視物不明，嗅覺不靈，感覺異常，運動失。
　　
　　總之，腦實則神全。“腦者人身之大主，又曰元神之府”，“腦氣筋人五官臟腑，以司視聽言動”，“人身能知覺運動，及能記憶古今，應對萬物者，無非腦之權也”（《醫易一理》）。
　　
　　（三）腦與五臟的關系
　　
　　臟象學說將腦的生理病理統歸于心而分屬于五臟，認為心是君主之官，五臟六腑之大主，神明之所出，精神之所舍，把人的精神意識和思維活動統歸于心，稱之曰“心藏神”。但是又把神分為神、魂、魄、意、志五種不同的表現，分別歸屬于心、肝、肺、脾、腎五臟，所謂“五神臟”。神雖分屬于五臟，但與心、肝、腎的關系更為密切，尤以腎為最。因為心主神志，雖然五臟皆藏神，但都是在心的統領下而發揮作用的。肝主疏泄，又主謀慮，調節精神情志：腎藏精，精生髓，髓聚于腦，故腦的生理與腎的關系尤為密切。腎精充盈，髓海得養，腦的發育健全，則精力充沛，耳聰目明，思維敏捷，動作靈巧。若腎精虧少，髓海失養，腦髓不足，可見頭暈、健忘、耳鳴。甚則記憶減退、思維遲鈍等癥。
　　
　　腦的功能隸屬于五臟，五臟功能旺盛，精髓充盈，清陽升發，竅系通暢，才能發揮其生理功能。
　　
　　心腦相通：“心腦息息相通，其神明自湛然長醒”（《醫學衷中參西錄，癇痙癲狂門》）。心有血肉之心與神明之心，血肉之心即心臟。“神明之心……主宰萬事萬物，虛靈不昧”（《醫學入門·臟腑》），實質為腦。心主神明，腦為元神之腑；心主血，上供于腦，血足則腦髓充盈：故心與腦相通。臨床上腦病可從心論治，或心腦同治。