施工合同中缺陷責任問題

    一般而言，如果竣工前出現"缺陷"，有關工程理應被視為仍未竣工。在建筑工程上，"缺陷"一詞通常是指承包商在工程施工上不符合施工合同有關質量、施工技術或性能的規定，包括在任何施工圖紙及技術標準的規定。

    在英國、澳大利亞、香港特區及其他普通法管轄區域使用的施工合同，大部份均會明確規定，承包商須負責改正或維修于實際上或具體上竣工后一段特定時間內或會出現的缺陷。這段特定時間，通常為期六個月或十二個月或甚至二十四個月（如有關機械及電氣工程），并普遍被稱為"缺陷責任期"（"Defects Liability Period"）。

    承包商有責任改正在缺陷責任期內出現的缺陷，且不會因此而能免卻因違約而須要負的一般損失賠償責任。除非合同另有明確規定，發包商仍可就任何在竣工后及法例規定的時限屆滿前出現的缺陷，提起追討損失賠償訴訟。但是，如果在缺陷責任期內出現缺陷，而發包商沒有給予承包商改正缺陷的適當機會，也許會對發包商追討違約賠償不利。

    缺陷責任期條款的性質

    在某些格式施工合同中，缺陷責任期條款均會給予發包商權利，在工程竣工后要求承包商返回施工現場及改正在缺陷責任期內可能會出現的缺陷。

    缺陷責任期條款一般被認為對于發包商及承包商均有好處。這是因為由承包商去改正缺陷的成本，通常會比由發包商去雇用對該工程并不了解的另一承建商進行改正的成本為低。所以缺陷責任期條款亦會被視為不僅將改正工程缺陷的責任加于承包商身上，亦同時賦予承包商權利要求發包商允許進行有關改正。這意味著如果發包商沒有給予承包商一個改正缺陷的適當機會，可能無法獲償雇用另一承建商去改正缺陷的較高的費用。

    承包商改正缺陷責任程度

    承包商改正在缺陷責任期內出現的缺陷責任程度，會因合同條款而有分別。不同的用字會給予承包商不同的責任。

    兩種常見的缺陷責任期條款為：承包商須修理、矯正及改正（repair， rectify and make good）任何在缺陷責任期內出現的缺陷；或承包商須在缺陷責任期內保養（maintain）有關工程。

    第一種缺陷責任期條款是規定承包商有責任改正在有關期間內出現的缺陷。任何在這期間屆滿后出現的缺陷都不會在這種條款范圍內，而且承包商的責任并不包括改正任何工程上出現的意外損害。而第二種缺陷責任期條款是規定承包商有責任維護工程，在缺陷責任期內使其保持在缺陷責任期開始時的狀況。所以一般而言，第二種條款所規定的責任會比單單改正缺陷的為大。不過這種條款通常都會連帶給予承包商權利，以獲得進行任何并非因為承包商出錯所引致的缺陷改正工程費用。

    在大部份的施工合同，承包商的責任通常會包括改正任何缺陷，不論是否由于承包商出錯。但是，如果有關缺陷并非因為承包商出錯，這些改正工程的費用都會由發包商負責。

    一般缺陷責任期條款都會規定，在承包商有責任改正缺陷前，發包商必須給予承包商有關缺陷的通知。原因是在工程竣工后，承包商都會將施工場地交回發包商使用，而且缺陷通常都只會在使用期才出現，所以承包商無法知道竣工后是否出現任何缺陷。

    某些格式施工合同亦會規定，建筑師作為發包商的代理人須要在缺陷責任期屆滿前準備一份清單，列出工程上出現而仍未被改正的缺陷，并將這清單連同要求改正的指令交予承包商。承包商須于一特定時間內改正清單上列出的缺陷。即使在缺陷責任期屆滿后，承包商有關的責任仍會繼續。

    缺陷責任期屆滿后的責任

    發包商及承包商經常都會提出一個問題：承包商是否須要就缺陷責任期屆滿后才出現的缺陷負上責任？

    如果缺陷是由于承包商沒有按照合同規定施工而引起的，會構成承包商本身違約。在普通法之下，發包商便有權在法例所規定的時限內，提起違約賠償訴訟。

    在英國及香港特區，有關一般合同之訴訟時限為六年，而有關契約合同（deed）則為十二年，由訴訟因由（cause of action）產生日期起計。通常有關施工不符合同規定的訴訟因由最遲會在實際上或具體上竣工時產生。

    除非合同另有明確規定，缺陷責任期條款不會撤銷發包商追討承包商因工程出現缺陷的違約賠償權利。但如果發包商選擇就缺陷責任期內出現的缺陷向承包商追討損失賠償，而不行使本身權利要求承包商按缺陷責任期條款改正缺陷的話，發包商可追回的賠償額很可能只限于如由承包商去改正缺陷的成本額，而非發包商實際所支付之費用（如較前者為高的話）。

    英國上訴庭最近一個案例亦已確定這種看法（見Pearce and High v. Baxter and Baxter [1999] B.L.R. 101 CA）。在該案中，法院認為如果發包商沒有給予承包商通知有關在缺陷責任期內出現的缺陷，并且安排由其他承建商在缺陷責任期屆滿后改正那些缺陷，及因此使承包商失去以較低的成本改正那些缺陷的機會時，發包商未必能夠向承包商追討超出如果承包商獲得通知并且被要求去改正那些缺陷時所需之成本的那部份費用。

    國內的情況

    國內現時使用的施工合同大部份已明確加入與前述相似的缺陷責任期條款。但不同的是，在大部份普通法管轄地區，缺陷責任期條款的規定是合同上的問題；但是在國內，發包商與承包商在缺陷責任期條款下，各自的權利及責任，亦同時由《建筑法》及《合同法》所規定。所以在監管發包商及承包商權責方面，國內的有關法規可能比其他普通法管轄地區更為完整。

    根據該《建筑法》及《合同法》，如果承包商在施工中偷工減料的，使用不合格的建筑材料、建筑構配件和設備的，或者有其他不按照工程設計圖紙或者施工技術標準施工的行為的，須負責改正；如果造成建筑工程質量不符合規定的質量標準的，承包商更須負責返工、修理，并賠償因此造成的損失。

    承包商在竣工后仍須負責改正缺陷的期間（在《建筑法》中稱為"保修期"）之長短會因工程種類而有別。例如有關屋頂防滲漏的工程保修期為五年。如果施工合同中所規定的缺陷責任期比法規所訂明的保修期為短，應以有關法規的保修期為準。

    除了改正缺陷的責任外，《建筑法》更規定承包商交付竣工驗收的建筑工程時，必須有經簽署的工程保修書保證建筑物合理壽命年限內能正常使用，特別是有關地基基礎及主體結構工程質量。如果承包商不履行保修義務或者拖延履行保修義務的，有關部門可責令改正；承包商并須對在保修期內因屋頂、墻面滲漏、開裂等質量缺陷造成的損失，承擔賠償責任。