一、近代西方兒童心理學產生的原因
　　科學兒童發展心理學的產生，除了與近代社會的發展、近代自然科學的發展密切相關外，有兩大因素起了直接的推動作用。
　　首先是自然主義教育運動的影響。
　　其次是進化論的影響。
　　自然主義教育運動
　　從18世紀后期到19世紀中期，隨著社會觀念的變化發展，越來越多的人認識到尊重兒童、發展兒童天性的重要性，越來越重視利用兒童心理的特點與規律去教育兒童。
　　捷克教育家夸美紐斯（J.A.Comenius）從人的本性出發，把兒童從出生到成熟分為四個年齡階段，并編寫了第一本以兒童年齡特征為基礎，系統講述科學知識的書《世界圖解》。此外，夸美紐斯還提出了一系列符合兒童特點并能促進兒童心理發展的教育與教學原則。
　　英國哲學家洛克（J.Locke）提出了“白板說”，認為人的心靈在出生時就如一塊白板，一切知識和觀念都是從后天的經驗中獲得的，因此，兒童心理發展的原因在于后天，在于教育。在他看來，兒童心理發展的差異9/10是由教育決定的。他強調要培養兒童的興趣，發展兒童的獨立能力，并認為良好習慣的培養應從很小的年齡就開始。
　　法國思想家盧梭（J.Rousseau）的兒童觀集中體現在他的教育哲理小說《愛彌爾——論教育》一書中。通過虛構的兒童愛彌爾從出生到成人的教育過程，提出兒童雖然不是成人，但也不是成人的寵物和玩物。他首先是一個“人”，有自己的意識和情感的人。成人要尊重兒童，對兒童的教育要遵循“自然的法則”，應按照他們的本性，考慮他們的年齡特征。盧梭關于兒童天性中包含主動自由、理性和善良因素的結論，以及他呼吁保護兒童純真天性，讓兒童個性充分發展的主張，在當時產生了巨大的影響。從總體上看，自然主義教育運動的盛行，對了解兒童心理提出了更高、更迫切的要求。
　　進化論的影響
　　在《人類的由來和性選擇》（1871）中，達爾文提出“人猿同祖”，并認為人與動物具有心理上的連續性；《動物與人類的表情》（1872）則進一步分析了人類與動物表情上的共性和共同的發生根源。
　　“盡管人類和高等動物之間的心理差異是巨大的，然而這種差異只是程度上的，并非種類上的。我們已經看到，人類所自夸的感覺和直覺，各種感情和心理能力，如愛、記憶、注意、好奇、模仿、推理等等，在低于人類的動物中都處于一種萌芽狀態，有時甚至處于一種十分發達的狀態。”--達爾文
　　達爾文不僅從種系演化的途徑研究了人類心理的發生與發展，也從個體變化的途徑研究了個體心理的發生與發展。他認為，通過對兒童的觀察研究可以了解人類心理的發展，并揭示動物心理向人類心理的演變過程，兒童成了研究進化的最好的自然實驗對象。達爾文根據長期觀察自己孩子心理發展的記錄而寫就的《一個嬰兒的傳略》（1876），是兒童心理學領域早期的專題研究成果之一。
　　科學兒童發展心理學的產生
　　科學兒童心理學的產生，以1882年德國生理學家和心理學家普萊爾（W.Preyer）的《兒童心理》一書的出版為標志。《兒童心理》是第一部科學、系統的兒童心理學著作，包括兒童感知的發展、兒童意志（或動作）的發展、兒童理智（或言語）的發展。在該書中，普萊爾通過對自己孩子從出生到3歲的系統觀察與描述，肯定了兒童心理研究的可能性，并闡述了遺傳、環境、教育在兒童心理發展中地作用。普萊爾也因此被譽為科學兒童心理學的奠基人。
　　繼普萊爾后，美國心理學家霍爾（G.S.Hall）于20世紀初首次用問卷法對兒童青少年的行為、態度、興趣等作了廣泛、系統的調查研究，在西方社會掀起了一股“兒童研究運動”，對兒童發展心理學的學科發展起了極大的推動作用。
　　法國的心理學家比納（A.Binet）首創用智力量表進行個體差異鑒別，美國兒科醫生格塞爾（A.Gesell）提出了嬰幼兒發育常模，以及行為主義心理學的代表人物華生（J.B.Watson）建立的兒童情緒的條件反射理論等，都對學科的形成與完善作出了貢獻。
　　發展心理學的演變
　　產生階段
　　形成階段
　　演變階段
　　發展階段
　　二、從兒童發展到個體畢生發展研究
　　（一）霍爾將兒童心理學研究的年齡范圍擴大到青春期
　　霍爾也是最早研究老年心理的心理學家
　　（二）精神分析學派對個體生命全程的發展率先進行了研究
　　榮格的研究：最早研究成年心理的人
　　主要觀點：前半生與后半生分期，重視中年危機，論述了老年心理，尤其是臨終前心理
　　（三）發展心理學的問世及其研究
　　1930年：Hollingwerth出版《發展心理學概論》（第一部）
　　1935年：Goodenough出版《發展心理學》
　　1957年，《心理學年鑒》用“發展心理學”代替“兒童心理學”
　　70年代開始興起：會議，研究，出版物，大學課程