美國耶魯大學的心理學家斯騰伯格1985年提出了智力的三元理論，他認為一個完備的智力理論必須說明智力的三個方面，即智力的內在成分、這些智力成分與經驗的關系，以及智力成分的外部作用。
　　這三個方面構成了智力成分的亞理論、智力情境亞理論和智力經驗亞理論。
　　智力成分亞理論認為，智力包括三種成分及其響應的三種過程，即元成分(用語計劃、控制和決策的高級執行過程，如確定問題的性質，選擇解題步驟，調整解題思路、分配心理資源等)、操作成分(表現在任務的執行過程，是指接受刺激，將信息保持在短時記憶中，并進行比較，它負責執行元成分的決策;)和知識獲得成分(指獲得和保存新信息的過程，負責接受新刺激，作出判斷與反應，以及對新信息的編碼和存儲。在智力成分中，元成分起著核心作用)。
　　智力情境亞理論認為，智力是指獲得與情境擬合的心理活動。在日常生活中，智力表現為有目的地適應環境、塑造環境和選擇新環境的能力，這些統稱為情境智力。
　　智力經驗亞理論，提出，智力包括兩種能力，一種是處理新任務和新環境時所要求的能力。另一種是，信息加工過程自動化的能力。
　　總之，智力的成分亞理論是三元智力理論中最早形成和最為完善的部分，它揭示了智力活動的內部機制。