“藏象”二字，首見于《素問。六節(jié)藏象論》。藏指藏于體內(nèi)的內(nèi)臟，象指表現(xiàn)于外的生理、病理現(xiàn)象。藏象包括各個內(nèi)臟實(shí)體及其生理活動和病理變化表現(xiàn)于外的各種征象。藏象學(xué)說是研究人體各個臟腑的生理功能、病理變化及其相互關(guān)系的學(xué)說。它是在歷代醫(yī)家在醫(yī)療實(shí)踐的基礎(chǔ)上，在陰陽五行學(xué)說的指導(dǎo)下，概括總結(jié)而成的，是中醫(yī)學(xué)理論體系中極其重要的組成部分。

它以臟腑為基礎(chǔ)。臟腑是內(nèi)臟的總稱，按照生理功能特點(diǎn)，分為五臟、六腑和奇恒之腑；以五臟為中心，一臟一腑，一陰一陽為表里，由經(jīng)絡(luò)相互絡(luò)屬。為五臟，即心、肝、脾、肺、腎，其共同特點(diǎn)是能貯藏人體生命活動所必須的各種精微物質(zhì)，如精、氣、血、津液等；六腑，即膽、胃、小腸、大腸、膀胱、三焦，其共同生理特點(diǎn)是主管飲食物的受納、傳導(dǎo)、變化和排泄糟粕；奇恒之腑，即腦、髓、骨、脈、膽、女子胞（子宮），其共同特點(diǎn)是它們同是一類相對密閉的組織器官，卻不與水谷直接接觸，即似腑非腑；但具有類似于五臟貯藏精氣的作用，即似臟非臟。

藏象學(xué)說的形成，主要有三個方面：一是來源于古代的解剖知識。如《靈樞。經(jīng)水》中說：“夫八尺之士，皮肉在此，外可度量切循而得之，其死，可解剖而視之。其臟之堅(jiān)脆，腑之大小，谷之多少，脈之長短，血之清濁……皆有大數(shù)。”二是長期對人體生理、病理現(xiàn)象的觀察。例如因皮膚受涼而感冒，會出現(xiàn)鼻塞、流涕、咳嗽等癥狀，因而認(rèn)識到皮毛、鼻竅和肺之間存在著密切聯(lián)系。三是長期醫(yī)療經(jīng)驗(yàn)的總結(jié)。如從一些補(bǔ)腎藥能加速骨折愈合的認(rèn)識中產(chǎn)生了“腎主骨”之說。

藏象學(xué)說是一種獨(dú)特的生理病理學(xué)理論體系。其中臟腑不單純是一個解剖學(xué)的概念，更重要的則是概括了人體某一系統(tǒng)的生理和病理學(xué)概念。心、肺、脾、肝、腎等臟腑名稱，雖與現(xiàn)代人體解剖學(xué)的臟器名稱相同，但在生理或病理的含義中，卻不完全相同。一般來講，中醫(yī)藏象學(xué)說中一個臟腑的生理功能，可能包含著現(xiàn)代解剖生理學(xué)中的幾個臟器的生理功能；而現(xiàn)代解剖生理學(xué)中的一個臟器的生理功能，亦可能分散在藏象學(xué)說的某幾個臟腑的生理功能之中。

人體是一個有機(jī)的整體，臟與臟，臟與腑，腑與腑之間密切聯(lián)系，它們不僅在生理功能上相互制約，相互依存，相互為用，而且以經(jīng)絡(luò)為聯(lián)系通道，相互傳遞各種信息，在氣血津液環(huán)周于全身的情況下，形成一個非常協(xié)調(diào)和統(tǒng)一的整體。