經絡學說是中醫學重要的理論基礎之一，它和陰陽五行、營衛、氣血、以及臟腑等共同構筑了一個完整理論體系。'經'即徑，如通達各處的路徑；“絡”即網，如錯綜連綴的網絲。經是縱行的干線，絡是橫出的旁枝，它們互相貫穿在人體的上下、左右、前后、內外，從而或深或淺地把五臟、六腑、頭面、軀干、四肢等都聯系起來，成為一個有機的整體，通過協調運作完成各項復雜地內在功能。

　　在天人相應學說的背景下，古人將其比為流經中國的十二條大河。經脈的命名和分布在經脈的范圍內，計分'十二經脈'和'奇經八脈'二類。十二經在六臟（含心包絡）六腑的統攝下，各自建立一經。由于經脈與臟腑有直接的聯屬關系，同時陰經與陽經之間又有一定配偶，在整個體系中占據主要位置，故又稱'正經'.這十二條正經，六條是分布在上肢和軀干的，即手六經，還有六條是分布在下肢和軀干的，為足六經。陽經和一部分陰經都上達于頭部。又由于人的肢體都有內、外側兩邊，而分布在內側的屬陰，分布在外側的屬陽。

　　于是把手六經中三條分布在上肢內側一邊的叫手三陰經，另三條分布在上肢外側叫手三陽經；同樣，在下肢內側的三條叫足三陰經，外側的三條叫足三陽經。

　　由于古人把易學中陰陽概念運用于說明事物的復雜情況，常常把它分為三個階段，即把陰分為少陰（陰氣初生）、太陽（陰氣大盛）、厥陰（太少兩陰交盡）；把陽分為少陽（陽氣初生）、太陽（陽氣木盛）、陽明（陽氣盛極）。

　　手足各六經根據不同的情況把陰陽的三個階段適當分屬，于是就有了十二種不同的名稱。又由于十二經與十二臟腑是有直接聯屬的，再在手足三陰三陽的十二經上把所聯屬的臟腑名稱加上去，就成為如右所列的十二經脈名稱了；十二經還有陰陽、表里配偶的關系，在生理和病理上，能互相親聯和影響。

　　奇經八脈奇經八脈的名稱是：督脈、任脈、帶脈、陽蹺、陰蹺、陽維。這八條脈的特點上：一、即不與臟腑直接聯屬，也沒有陰陽配偶，所以叫奇經。二、八脈當中，只有督、任兩脈有其自己的腧穴，其余六脈的腧穴都是寄附在正經上。三、八脈的命名，是根據其作用和分布的部位而定的。

　　經絡的功能與作用生理方面：氣血是人體最重要的物質，但必須靠經絡來運轉，周流不息達到抵御病邪、保衛機體的目的。十二經脈在以各個臟腑為首的系統下，將人體的臟腑和在外組織、四肢、百骸等都聯系起來，以進行整體的循環，發揮其固有的作用。一般而言，'營'、'衛'的功能活動是與經脈分不開的。衛氣散布在經脈之外、屬陽；營氣運行在經脈之內，屬陰。

　　此外還有沖脈、帶脈、陽維、陰維、陽 、陰 、等六脈和經別，以及若干絡脈，都是錯綜貫穿在老一輩四經之間，共同完成功能活動。

　　病理方面：經絡的功能正常，能夠抵御外邪、保衛身體；一旦其功能失常，外邪就能通過經絡的傳遞，由表入里、由上傳下，使人致病，并反映到體表。

　　治療方面：自古迄今無論用藥內治，還是用針灸外治及傳統養，在處方選穴上，沒有不把經絡作為根據的。以用藥內治而言，立方選藥，都須明確病屬何經，然后才依藥物的歸經法則而選藥。在養生方面“內氣”則按經脈自運如：心理養生之小周天即按任督脈路線走行的。