從廣義上講，加工貿(mào)易是外國的企業(yè)（通常是工業(yè)發(fā)達(dá)國家和新興工業(yè)化國家或地區(qū)的企業(yè)）以投資的方式把某些生產(chǎn)能力轉(zhuǎn)移到東道國或者利用東道國已有的生產(chǎn)能力為自己加工裝配產(chǎn)品，然后運(yùn)出東道國境外銷售。這種跨越國界的生產(chǎn)加工和銷售，成為加工貿(mào)易的顯著特征。加工貿(mào)易同國際投資及國際貿(mào)易緊密相聯(lián)，體現(xiàn)了商品和資本交換的國際化。根據(jù)加工地點(diǎn)的不同，可分為境內(nèi)加工和境外加工。
　　從狹義上講，加工貿(mào)易就指境內(nèi)加工，是從境外保稅進(jìn)口全部或部分原輔材料、零部件、元器件、包裝物料，經(jīng)境內(nèi)企業(yè)加工或裝配后，制成品復(fù)出口的經(jīng)營活動。包括來料加工和進(jìn)料加工。來料加工和進(jìn)料加工的共同點(diǎn)是“兩頭在外”，即原材料來自國外，成品又銷往國外。
　　近幾年，我國加工貿(mào)易發(fā)展很快。自1996年加工貿(mào)易進(jìn)出口總額在我國進(jìn)出口總額中的比重超過50%后，一直呈增長態(tài)勢，占據(jù)我國對外貿(mào)易的半壁江山。

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